En ce soir du réveillon de Noël, les gens finissent de préparer en toute hâte les festivités. Les maisons se réchauffent, les sapins se parent de leurs plus beaux atours et les derniers cadeaux sont achetés.
Dans cette ambiance joyeuse et survoltée, Nicolas arpente difficilement les rues glaciales afin de vendre ses allumettes pour le compte de son père. Affamé et transi de froid, le jeune homme se recroqueville sous une porte cochère afin de se protéger un minimum du vent et de la neige Désespéré, il cherche un peu de chaleur en craquant ses allumettes.
C'est alors qu'un monde d'illusions s'ouvre devant ses yeux ébahis. Sa troisième allumette se consumant, Nicolas sent ses paupières s’alourdir de fatigue tandis qu'un jeune noble emmitouflé dans sa belle veste s'approche doucement de lui.
La première personne de la journée à daigner poser un regard sur lui et à lui tendre une main secourable.