Issu d'un milieu privilégié, Neil Franklin est promis à un brillant avenir. Doué en langues comme en sortilèges, en amour comme en étude , tout le prédestine à marcher dans les traces de ses illustres ancêtres. Mais lorsque ses parents meurent soudainement, Neil et sa soeur finissent orphelins et sans le sou.
Jusqu'à ce qu'un oncle éloigné ne propose à Neil un marché qui les sauveront lui et sa soeur de la prison ou de l'exil. Un marché que le jeune homme s'empresse d'accepter, cédant le grimoire familial en paiement de sa dette avant de s'engager en tant que professeur à Highfell Hall, une école gratuite pour élèves difficiles, située haut dans les nuages.
Mais l'école est loin d'être ce qu'il imagine et les élèves qu'on y forme sont loin de se prédestiner à de bêtes emplois de bureau. Dans les couloirs de pierre gelées et au milieu des machineries rugissantes, une conspiration est à l'oeuvre et de bien étranges appareils se construisent. Leofa, un homme aussi énigmatique que bourru, est le seul à détenir la clé des désirs que Neil a fui toute sa vie durant, mais également le détenteur d'une magie dangereuse et traîtresse.